像鸟翼一样的屋顶是中国建筑最显著的特征，即使在木构建筑淡出历史舞台之后仍是建筑设计传统风的代表符号。看似差不多的大屋顶有庑殿顶、歇山顶、悬山顶、硬山顶的等级划分，根据不同建筑需要还可以组合，如宫殿、寺庙正殿可加重檐表示更高级别。民居则只能使用硬山、悬山、卷棚顶，攒尖一般在亭台使用。

　　中式大屋顶的最初也是最主要的作用是保护墙体，为了避免墙柱因雨水湿潮受损需要深远的出檐，所以在各种屋顶形式中最晚出现的是看似最简单的硬山，因为直到明清之际烧砖的技术进步后墙面才不再怕雨水。

　硬山顶民居老屋使用封护墙，悬山顶等则用老檐墙，即看得见檩子和檐垫板。所谓“出头的檩子先烂”指的就是在歇山和悬山顶建筑山面的檩子，为了保护它要在檩子头上钉“博风板”（也称“搏风板”），其下正中有悬鱼和惹草装饰。博风板即使在封护墙也保留下来，不过是砖石结构。

　　关于悬鱼其实还有羊续悬鱼拒贿的典故。《后汉书•羊续传》记载，东汉的羊续做南阳太守时府丞送来了鲜鱼，羊续为官清廉，虽然收下却将鱼悬于庭中，拒绝了府丞的二次行贿。羊续后来有了“悬鱼太守”之称，悬鱼一词也用来形容为官清廉。之所以用在建筑上一是装饰作用，二是为了以水克火，保护房屋免受火灾。